1. INTRODUCTION
Le deuxième rapport annuel sur l'égalité entre les femmes et les hommes, demandé par les chefs d'État et de gouvernement au Conseil européen de printemps de mars 2003, est le premier à couvrir l'Union élargie à 25 États membres.

L'égalité entre les femmes et les hommes est renforcée par le nouveau traité établissant une Constitution pour l'Europe. Outre les dispositions de l'actuel Traité sur l'égalité entre les femmes et les hommes, la Constitution présente explicitement l'égalité comme une valeur de l'Union, à promouvoir non seulement à l'intérieur de l'Europe, mais aussi dans les relations que celle-ci entretient avec le reste du monde.

L'évolution démographique, qui se caractérise par le vieillissement de la population et le rétrécissement de la population active, demeure un défi important pour l'Union européenne après l'élargissement. La difficulté de combiner vie professionnelle et familiale, partiellement due au manque de structures d'accueil des enfants et à des conditions de travail insuffisamment flexibles, incite les couples à retarder la naissance de leur premier enfant, ce qui contribue au niveau peu élevé des taux de fécondité dans la plupart des États membres. En revanche, il apparaît que les États membres qui mènent des politiques globales visant à concilier vie professionnelle et familiale, tant pour les hommes que pour les femmes, présentent des taux de fécondité plus élevés ainsi qu'une participation plus importante des femmes au marché du travail.

L'intégration de la dimension du genre dans les politiques de l'UE contribuera à la réalisation des objectifs généraux de Lisbonne. De nouvelles initiatives sont nécessaires pour augmenter l'emploi afin de relever le défi du vieillissement de la population, notamment en octroyant des pensions de retraite adéquates aux femmes et aux hommes. Il convient en particulier de mobiliser le plein potentiel de l'emploi féminin et d'encourager la participation au marché du travail des femmes âgées et immigrées, qui connaissent les taux d'emploi les plus bas.

Le présent rapport expose les principales évolutions de la situation respective des femmes et des hommes en matière d'éducation, d'emploi et de vie sociale. Il s'attarde sur les femmes et les hommes immigrés et aborde les défis qu'implique la promotion de l'égalité entre les femmes et les hommes.

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